O caju (do tupi-guarani acayu ou aca-iu, que significa ano, uma vez que os indígenas contavam a idade a cada safra) é muitas vezes tido como o fruto do cajueiro (Anacardium occidentale) quando, na verdade, trata-se de um pseudofruto (pseudo significa falso). O que entendemos como caju na verdade são duas partes:

- a fruta propriamente dita, que é a castanha de caju;

- o pedúnculo floral, geralmente reconhecido como o fruto, o caju.

 

O caju é a parte comestível na forma crua e fresca. Bem carnudo e suculento, apresenta variedades nas cores amarelo, rosado ou vermelho. Exótico no preparo de sucos é rico em vitamina C e ferro. Seu mel, resultante do suco evaporado em tacho de cobre até a consistência de um melado escuro, é ideal para tratar astênicos e doentes. De suas fibras, (resíduo/bagaço após extração do suco), ricas em aminoácidos e vitaminas, misturadas com temperos, é feita a "carne de caju".

 

Fruto nativo dos tabuleiros e dunas do Brasil, sempre vizinho ao mar, gosta de solo arenoso, clima quente e úmido. Seu cultivo é bastante comum no nordeste brasileiro, com destaque para os maiores produtores: Ceará, Rio Grande do Norte e Piauí, nesta ordem. Quando viajei de ônibus de Fortaleza até Natal no Rio Grande do Norte, nunca imaginei ver tanto pé de caju. Foi uma experiência impressionante: 550 km com plantações de caju dos 2 lados da estrada. E pensar que praticamente todo aquele caju apodrece no chão, pois o interesse econômico é a castanha de caju.

 

O cajueiro foi levado pelos portugueses do Brasil para a África e a Ásia. Em Goa (cidade litorânea da Índia), o cajueiro chegou no século XVIII para a estabilização de taludes e para resolver problemas de erosão.

Hoje a castanha de caju é comum em todas as regiões do planeta onde exista um clima suficientemente quente e úmido, distribuindo-se por mais de 30 países. Os cinco maiores produtores são o Vietnã, a Nigéria, a Índia, o Brasil e a Indonésia, responsáveis por mais de 80% da produção mundial.

 

O fruto propriamente dito é duro e oleaginoso, podendo ser consumido somente após passar por um processo onde é cozido (não torrado) e separado da sua casca.